La enfermedad de las encías es común y desagradable, pero, también podría causar una sorprendente gama de problemas de salud aparentemente no relacionados.

La placa, una sustancia pegajosa que contiene bacterias, se acumula en los dientes. Si no se limpia, la bacteria puede irritar las encías. Las encías pueden hincharse, doler o infectarse; Esto se conoce como gingivitis.

En general, la enfermedad de las encías puede tratarse o prevenirse manteniendo un buen régimen de salud bucal. Sin embargo, si se deja desarrollar, puede provocar periodontitis, que debilita las estructuras de soporte de los dientes.

La enfermedad de las encías, que también se llama enfermedad periodontal, está muy extendida. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi la mitad de los adultos en Estados Unidos tienen algún grado de enfermedad de las encías.

Los mecanismos detrás de la enfermedad periodontal se conocen relativamente bien, y las investigaciones más recientes muestran que este problema de salud puede desempeñar un papel en el desarrollo de una serie de otras afecciones, como la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y las enfermedades respiratorias.

En este artículo, os contaremos algunos de los sorprendentes vínculos entre la enfermedad de las encías y los problemas de salud dispares.

Encías y cerebro

Aunque espacialmente las encías están cerca del cerebro, uno normalmente no asociaría quejas dentales con afecciones neurológicas.

Sin embargo, algunos estudios han encontrado un vínculo entre la enfermedad periodontal y la pérdida de dientes y la función cognitiva. Un estudio que analizó el rendimiento cognitivo siguió a 597 hombres durante 32 años. Los autores concluyeron:

«El riesgo de deterioro cognitivo en los hombres mayores aumenta a medida que se pierden más dientes. La enfermedad periodontal y la caries, las principales razones de la pérdida de dientes, también están relacionadas con el deterioro cognitivo».

Los investigadores también han relacionado la enfermedad periodontal con una mayor acumulación de beta-amiloide en el cerebro, el sello neurológico característico de la enfermedad de Alzheimer.

Otros experimentos han producido evidencia de que un tipo de bacteria comúnmente encontrada en casos de periodontitis Porphyromonas gingivalis se puede encontrar en los cerebros de personas con Alzheimer.

Después de ese descubrimiento, en un estudio más reciente, los investigadores mostraron que la infección por P. gingivalis aumenta la producción de beta-amiloide en el cerebro.

En este estudio, los investigadores prestaron especial atención a una enzima producida por P. gingivalis llamada gingipaína. Descubrieron que esta proteasa era tóxica para la tau, otra proteína que juega un papel fundamental en el Alzheimer.

Vale la pena señalar que otros investigadores han concluido que el beta-amiloide se produce en respuesta a un patógeno. La forma en que vemos el Alzheimer está cambiando lentamente. En el futuro, los científicos esperan que atacar la enzima gingipaína pueda ayudar a detener la neurodegeneración en algunas personas con enfermedad de Alzheimer. Ya han diseñado un inhibidor de gingipaína, que están probando en humanos.

Los investigadores esperan que «disminuya o prevenga la neurodegeneración y acumulación de patología en pacientes con Alzheimer».

Lo importante del asunto

Aunque no todas las personas con enfermedad cardíaca tienen enfermedad de las encías, y no todas las personas con enfermedad de las encías tienen enfermedad cardíaca, parece haber una correlación.

Por supuesto, las personas que fuman o beben una gran cantidad de alcohol tienen más probabilidades de tener problemas tanto orales como cardiovasculares, pero parece haber más en la relación que los factores de riesgo compartidos.

Todavía se está discutiendo si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente para la enfermedad cardíaca, pero hay algunas teorías sobre cómo podrían relacionarse las dos.

Algunos piensan que el vínculo podría involucrar inflamación. Principalmente, la inflamación es una respuesta a irritantes o patógenos; Es un mecanismo de protección. Sin embargo, si continúa durante un período prolongado, puede dañar tejidos y órganos.

Es posible que la inflamación en las encías desencadene una cascada que, en última instancia, provoca inflamación en el sistema cardiovascular.

Alternativamente, el vínculo entre las enfermedades del corazón y las encías puede deberse a bacterias.

Las bacterias en las encías pueden ingresar al suministro de sangre y ser impulsadas a destinos distantes, incluido el corazón, donde pueden causar inflamación y daño.

Como evidencia de que esto es posible, los investigadores han demostrado que P. gingivalis es la especie bacteriana más comúnmente encontrada en la arteria coronaria.

Aumento del riesgo de cáncer

Una vez más, la enfermedad de las encías y el cáncer, en la superficie, no parecen tener mucho en común.

Un estudio publicado en 2008 investigó la pérdida de dientes y el cáncer en 48,375 hombres. Los autores concluyeron que había, de hecho, un vínculo entre la enfermedad de las encías y el cáncer. Escribieron:

«La enfermedad periodontal se asocia con un aumento pequeño, pero significativo, en el riesgo general de cáncer».

Otro estudio más reciente que involucró a más de 68,000 adultos encontró una fuerte asociación entre la enfermedad de las encías y el riesgo general de cáncer; El vínculo también fue significativo entre la enfermedad de las encías y el cáncer de páncreas.

¿Por qué podría ser este el caso? Un artículo publicado en Nature va de alguna manera hacia una explicación.

Los investigadores encontraron que una enzima producida por un tipo de bacteria comúnmente asociada con la enfermedad de las encías, Treponema denticola, aparece comúnmente en ciertos tumores del sistema gastrointestinal.

La enzima, conocida como proteinasa similar a la quimotripsina de T. denticola , ayuda a las bacterias a invadir el tejido en la enfermedad de las encías. Los investigadores descubrieron que también activaba otras enzimas que promueven las células cancerosas a medida que avanzan hacia el tejido sano.

Disfunción eréctil

Se estima que el 50 por ciento de los hombres mayores de 40 años experimentan disfunción eréctil. Es una condición compleja que puede resultar de factores psicológicos y fisiológicos.

Algunos factores de riesgo bien conocidos incluyen fumar tabaco, beber alcohol e hipertensión. Según algunos científicos, la enfermedad periodontal también podría aumentar el riesgo de disfunción eréctil.

Por ejemplo, en 2016 identificaron una asociación entre la disfunción eréctil y la periodontitis crónica.

De hecho, sugirieron que «los médicos deben derivar a los pacientes con disfunción eréctil a proveedores de atención médica oral para una evaluación y tratamiento oral integral».

Debido a que la disfunción eréctil y la enfermedad de las encías tienen factores de riesgo compartidos, como el tabaquismo y la diabetes, ha sido difícil determinar si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente para la disfunción eréctil.

Aunque la disfunción sexual y la salud de las encías parecen estar muy separadas, existen varias formas potenciales en las que podrían influirse mutuamente.

Una vez más, la inflamación podría ser el culpable. Como se mencionó anteriormente, la inflamación en una parte del cuerpo, la boca, en este caso, puede propagarse a través de mensajeros químicos en la sangre e impactar en otras regiones.

La disfunción eréctil a menudo se debe al mal funcionamiento de los vasos sanguíneos; específicamente, los músculos lisos que recubren las paredes de los vasos sanguíneos pierden su capacidad de relajarse. Esto se conoce como disfunción endotelial y evita la vasodilatación en el pene y, en consecuencia, las erecciones.

Un llamado estado proinflamatorio puede promover la disfunción endotelial y, por lo tanto, aumentar el riesgo de disfunción eréctil.

Sin embargo, el enlace no ha sido probado definitivamente. Los autores de una revisión publicada en 2016 concluyeron que, aunque este vínculo parece probable, se necesitan más estudios a gran escala.

Encías y pulmones

Por supuesto, la boca es una puerta de entrada compartida a las encías y los pulmones, lo que hace que un vínculo entre las encías y las enfermedades pulmonares sea menos sorprendente que algunas de las otras que hemos encontrado.

Un estudio publicado en febrero de 2019 investigó los registros de 1.380 hombres. Los autores encontraron una relación significativa entre la periodontitis crónica y una reducción en la función respiratoria.

Este vínculo siguió siendo significativo, incluso después de controlar las variables de confusión, como fumar.

Una vez más, la inflamación puede ser el vínculo entre las dos condiciones. Si los tubos en los pulmones que transportan aire se inflaman, se vuelven más estrechos y se restringe el flujo de aire.

Además del probable papel de la inflamación, las bacterias presentes en la boca también podrían respirar hacia los pulmones. Una vez en los pulmones, la bacteria podría desencadenar infecciones que conducen directamente a la inflamación.

Un metaanálisis reciente investigó los posibles vínculos entre la enfermedad de las encías y el cáncer de pulmón. Los autores concluyeron que «los pacientes con enfermedad periodontal tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón».

En su artículo, describen algunas formas potenciales en que la enfermedad de las encías podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Por ejemplo, respirar bacterias, como P. gingivalis, de la boca podría causar infecciones.

Del mismo modo, las enzimas producidas durante el curso de la enfermedad de las encías podrían pasar a los pulmones. Una vez allí, podrían ayudar a los patógenos a echar raíces y colonizar el tejido pulmonar.

Estos cambios provocan inflamación; A largo plazo, la inflamación provoca cambios en las células que aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer.

Llévate este mensaje a casa

Uno podría leer este artículo como una colección preocupante de afecciones que aumentan las probabilidades de que ocurra, por cortesía de la enfermedad de las encías.

Sin embargo, si adoptamos el enfoque opuesto, el mensaje final podría ser mucho más positivo: una buena higiene dental puede reducir nuestro riesgo de desarrollar una serie de problemas de salud graves.

Como los autores del análisis de cáncer de pulmón, mencionados anteriormente, que escribieron, «la enfermedad periodontal es una enfermedad prevenible y tratable». Manejarlo en una etapa temprana podría reducir los riesgos de una multitud de enfermedades.